L'investissement contrarien

Qu'est-ce que l'investissement contrarien ?

L'investissement contrarien est une stratégie qui consiste à agir à l'opposé de l'opinion majoritaire du marché. Il s'agit d'acheter lorsque tout le monde est pessimiste et vend, et de vendre lorsque tout le monde est optimiste et achète. La prémisse fondamentale est que les émotions de la foule poussent les prix des actifs à s'éloigner de leur valeur intrinsèque.

Cette approche est enracinée dans l'investissement de valeur. Benjamin Graham comparait le marché à M. Marché, un partenaire capricieux qui propose des prix différents chaque jour. L'investisseur contrarien y voit une opportunité lorsque M. Marché, pris de panique, propose des prix dérisoires. Le point de départ est l'observation que, même si les prix fluctuent sous l'effet des émotions, la capacité d'une entreprise à générer des bénéfices ne change pas aussi rapidement.

Cependant, aller à contre-courant n'est pas une fin en soi. La majorité a souvent raison. L'essence de l'approche contrarienne réside dans la recherche de preuves que 'la foule s'est trompée et que cette erreur est excessivement reflétée dans le prix'. Cet article est à des fins éducatives et ne constitue pas une recommandation d'achat ou de vente.

Principe : les prix réagissent de manière excessive autour de la valeur

Le principe de fonctionnement de l'approche contrarienne se résume à la 'régression vers la moyenne' et à la 'réaction émotionnelle excessive'. Lorsque la peur atteint son paroxysme, une vente massive en entraîne une autre, et les prix descendent plus bas que ce que les fondamentaux justifieraient. Inversement, dans une phase de cupidité, les prix s'envolent, dépassant les performances réelles.

Prenons un exemple simple. Si le bénéfice par action (BPA) d'une entreprise est de 5 et que le PER (ratio cours/bénéfice) jugé approprié par le marché est habituellement de 15, le prix de l'action 'juste' serait d'environ 75 €. Cependant, si une mauvaise nouvelle temporaire provoque la panique et que le prix de l'action chute à 45 €, le PER tombe à 9. Si l'on estime que la capacité de l'entreprise à générer des bénéfices n'est pas compromise, ce PER de 9 est une décote créée par l'émotion.

L'important ici est de distinguer la nature de la baisse. Si les bénéfices diminuent de manière structurelle et permanente, un PER bas n'est qu'un piège. L'approche contrarienne n'est valable que sur la base d'une analyse qui différencie la 'survente due à une mauvaise nouvelle temporaire' du 'déclin structurel'.

Critères pour identifier la peur

La peur de la foule peut être mesurée par plusieurs indicateurs. Sur le marché américain, si l'indice de volatilité (VIX) passe de son niveau habituel de 15-20 à 30-40 ou plus, cela est considéré comme une phase d'incertitude extrême. Une augmentation des volumes de transactions de deux ou trois fois le niveau habituel, accompagnée de ventes massives, est également un signal.

Au niveau des actions individuelles, les indicateurs de valorisation servent de référence. Si le PBR (ratio cours/valeur comptable) d'une entreprise, qui se négociait historiquement autour de 1,5 fois, tombe à 0,7 fois, cela signifie que le marché doute même de la valeur nette de ses actifs. Si l'on est convaincu que les actifs ne sont pas dépréciés, un tel écart devient une raison d'entrer pour un investisseur contrarien.

Les signaux psychologiques sont également des indicateurs auxiliaires. Lorsque les titres de presse sont uniformément pessimistes et que tout le monde autour de vous conseille de vendre le même actif, c'est souvent proche du point bas. Cependant, ces signaux qualitatifs sont risqués s'ils sont utilisés seuls et doivent être recoupés avec des preuves chiffrées.

Application pratique

Lors de la mise en œuvre d'une stratégie contrarienne, il est courant de ne pas acheter la totalité d'un coup, mais d'entrer par étapes. Il est pratiquement impossible de toucher le point bas avec précision. En définissant un poids cible et en achetant progressivement à mesure que le prix baisse, on peut réduire le coût d'achat moyen tout en répartissant la charge psychologique.

Par exemple, supposons que vous achetiez un tiers d'une action dont le prix 'juste' est estimé à 75 €, à 60 €, puis à 50 €, et enfin à 40 €. Le prix d'achat moyen serait de 50 €, et si le prix revient ensuite à 75 €, cela représente un potentiel de hausse d'environ 50 %. Il est également essentiel de fixer à l'avance une limite de perte et d'abandonner l'hypothèse si des preuves montrent que les bénéfices de l'entreprise sont réellement compromis.

Si l'ensemble du marché est en proie à la peur, une autre approche consiste à utiliser des ETF indiciels diversifiés plutôt que des actions individuelles. Cela permet de parier sur la reprise de la moyenne du marché tout en évitant le risque de faillite d'une entreprise individuelle, ce qui en fait un choix réaliste pour les particuliers disposant de ressources d'analyse limitées.

Pièges et limites

Le plus grand risque de l'approche contrarienne est de 'rattraper un couteau qui tombe'. C'est le cas où l'on achète parce que cela semble bon marché, mais que le prix continue de baisser. Le marché a souvent de bonnes raisons d'être pessimiste, et une entreprise dont les bénéfices s'effondrent structurellement peut continuer à devenir moins chère, que son PER soit de 5 ou de 3. Une faible valorisation ne constitue pas en soi une raison d'acheter.

La deuxième limite est le temps. On ne sait pas combien de mois ou d'années il faudra pour que le prix revienne à sa valeur. Si l'on investit avec des dettes ou des fonds à court terme, même si la direction est bonne, on risque de ne pas pouvoir tenir le coup avant le retour à la valeur et d'être liquidé. Comme le disait Keynes, le marché peut rester irrationnel plus longtemps que vous ne pouvez rester solvable.

Enfin, il faut se méfier du biais de confirmation. Il est facile de se laisser griser par le fait d'être à contre-courant et d'ignorer les informations défavorables. L'approche contrarienne ne doit pas être une rébellion contre la foule, mais une conviction basée sur une analyse vérifiée. La véritable approche contrarienne implique d'être capable de changer de position si des preuves s'accumulent que l'hypothèse était fausse.

Points clés à vérifier

Lorsque vous évaluez une approche contrarienne, posez-vous trois questions. Premièrement, cette baisse est-elle due à une émotion temporaire ou à un déclin structurel ? Deuxièmement, la valorisation actuelle est-elle significativement décotée par rapport à sa moyenne historique ? Troisièmement, disposez-vous du temps et des ressources financières nécessaires pour attendre le retour à la moyenne ?

En résumé, l'approche contrarienne n'est pas le 'courage d'aller à l'encontre des autres', mais une 'discipline qui consiste à vérifier numériquement l'écart entre le prix et la valeur, à gérer les risques par des achats échelonnés et des limites de perte, et à faire preuve de patience pour attendre le retour à la moyenne'. Elle n'est valable que lorsque la direction est déterminée par des preuves, et non par des émotions.